6 december i år avled Ralph H Baer. Han var inte känd för den stora massan, men den som kan sin dataspelshistoria känner till namnet. Baer var nämligen mannen bakom den första spelkonsolen, Magnavox Odyssey.
Rudolf Heinrich Baer föddes i en judisk familj i staden Rodalben i Pfalz i sydvästra Tyskland 1922. Familjen flydde dock till USA 1938, och bosatte sig i New York. Vid flytten till USA bytte Rudolf namn till Ralph. Han arbetade först på fabrik, men slutade för att istället studera elektroteknik. Han tjänstgjorde i andra världskriget inom underrättelsetjänsten, och tog efter kriget examen som ingenjör med inriktning mot tv, något som var helt nytt vid denna tid. Han kom dock att arbeta inom många områden av den elektroniska industrin under de kommande åren, bl.a. med tillverkning av maskiner för såväl sjukvården som försvarsindustrin. Han fick tidigt chefsposter, men fortsatte samtidigt att intressera sig för produktutveckling.
50- och 60-talen kom att karaktäriseras av tv-mediets genombrott i USA. Baer arbetade vid denna tid på försvarsmaterieltillverkaren Sanders Associates, och visste att tv-apparater kunde användas på många olika sätt av militären. Priserna på apparaterna sjönk, vilket fick Baer att fundera på om det skulle vara möjligt att skapa spel som kunde spelas på tv:n, och om det skulle finnas en marknad för produkten. Han skrev ett dokument på fyra sidor där han utvecklade sin idé och gjorde en ansökan hos sina chefer, som gav honom en budget på 2500 dollar och tillgång till två av firmans ingenjörer. De utvecklade en prototyp med två handkontroller, som kom att kallas the Brown Box. Redan på ett av de första mötena med det amerikanska patentverket ville alla anställda provspela prototypen, berättade Baer senare.
Spelkonsolen Magnavox Odyssey gjorde entré på marknaden 1972, och redan första året såldes 100 000 konsoler. Med dagens mått mätt var konsolen otroligt primitiv. Spelen fanns ”lagrade” på mönsterkort med ”brytare” som fick konsolen att reagera på det sätt som krävdes för spelet. Grafiken var mycket primitiv, så till konsolen kom färgade plastskivor att sätta framför tv-rutan för att på detta sätt simulera ytterligare grafik. Dessutom kompletterades konsolen med anteckningsblock och låtsaspengar för att göra det möjligt att hålla koll på poängställningen. Spelen skötte nämligen inte denna bit.
Totalt släpptes 27 spel till Odyssey. De flesta av dessa var sportspel som baseball, basket, tennis och bordtennis. Det släpptes även en pistol till konsolen, som gjorde det möjligt att skjuta prick mot tv-skärmen. Eftersom pistolen registrerade ljuset från skärmen gick det dock även att rikta den mot en glödlampa för att en träff skulle registreras.
Primitiv och före sin tid
Även om Magnavox Odyssey befann sig ljusår från exempelvis Nintendos 8-bitars konsol så var den långt före sin tid på vissa områden. Baer insåg att det var roligast att spela mot någon annan, och konsolen såldes därför med två handkontoller. Dessa var analoga, precis som handkontrollerna till Nintendo 64 och många senare konsoler.
Baer är en av de viktigaste personerna i tv-spelens historia. Sammanlagt tog han patent på ungefär 150 innovationer, och fick 2006 en medalj för sina insatser av den dåvarande amerikanske presidenten George W. Bush.